Nel decreto legislativo 276/2003 si definisce lavoratore svantaggiato qualsiasi persona appartenente a una categoria che abbia difficoltà a entrare, senza assistenza, nel mercato del lavoro ai sensi dell'art. 2, lettera f) del Regolamento 2204/2002 della Commissione Europea, che soddisfi almeno uno dei criteri seguenti:

- qualsiasi giovane con meno di 25 anni o che abbia concluso la formazione a tempo pieno da non più di 2 anni e che non abbia ancora ottenuto il primo impiego retribuito regolarmente;
- qualsiasi lavoratore migrante che si sposti o si sia spostato all'interno della Comunità o divenga residente nella Comunità per assumervi un lavoro;
- qualsiasi persona appartenente a una minoranza etnica di uno Stato membro che debba migliorare le sue conoscenze linguistiche, la sua formazione professionale o la sua esperienza lavorativa per incrementare le possibilità di ottenere un'occupazione stabile;
- qualsiasi persona che desideri intraprendere o riprendere un'attività lavorativa e che non abbia lavorato, né seguito corsi di formazione, per almeno due anni, in particolare qualsiasi persona che abbia lasciato il lavoro per la difficoltà di conciliare vita lavorativa e vita familiare;
- qualsiasi persona adulta che viva sola con uno o più figli a carico;
- qualsiasi persona priva di un titolo di studio di livello secondario superiore o equivalente, priva di un posto di lavoro o in procinto di perderlo;
- qualsiasi persona di più di 50 anni priva di un posto di lavoro o in procinto di perderlo;
- qualsiasi disoccupato di lungo periodo, ossia una persona senza lavoro per 12 dei 16 mesi precedenti, o per 6 degli 8 mesi precedenti nel caso di persone di meno di 25 anni;
- qualsiasi persona riconosciuta come affetta, al momento o in passato, da una dipendenza ai sensi della legislazione nazionale;
- qualsiasi persona che non abbia ottenuto il primo impiego retribuito regolarmente da quando è stata sottoposta a una pena detentiva o a un'altra sanzione penale;
- qualsiasi donna di un'area geografica al livello NUTS II nella quale il tasso medio di disoccupazione superi il 100% della media comunitaria da almeno due anni civili e nella quale la disoccupazione femminile abbia superato il 150% del tasso di disoccupazione maschile dell'area considerata per almeno due dei tre anni civili precedenti.

I rapporti di collaborazione coordinata e continuativa, senza il vincolo di subordinazione, devono essere riconducibili a uno o più progetti specifici o programmi di lavoro o fasi determinati dal committente e gestiti autonomamente dal collaboratore in funzione del risultato, nel rispetto del coordinamento con l'organizzazione del committente e indipendentemente dal tempo impiegato per l'esecuzione dell'attività lavorativa.
II contratto di lavoro a progetto deve essere stipulato in forma scritta e contenere l'indicazione:

- della durata, determinata o determinabile, del rapporto;
- del progetto o programma di lavoro o delle fasi di esso dedotte nell'incarico;
- del corrispettivo e i criteri per la sua determinazione oltre i tempi e le modalità di pagamento e la disciplina dei rimborsi spese;
- delle forme di coordinamento del lavoratore a progetto al committente in relazione all'esecuzione, anche temporale, della prestazione lavorativa;
- delle eventuali misure per la tutela della salute e sicurezza del collaboratore a progetto.

La gravidanza, la malattia e l'infortunio del collaboratore a progetto non comportano l'estinzione del rapporto contrattuale, che rimane sospeso, senza erogazione del corrispettivo.
Sono escluse dal campo di applicazione:

- le prestazioni occasionali, intendendosi per tali i rapporti di durata complessiva non superiore a trenta giorni nel corso dell'anno solare con lo stesso committente e a fronte delle quali il prestatore di lavoro percepisca un compenso, sempre nel corso del medesimo anno solare, non superiore a 5 mila euro; in caso contrario si applicano le disposizioni relative ai rapporti di lavoro a progetto;
- le professioni intellettuali per l'esercizio per le quali è necessaria l'iscrizione in appositi albi professionali esistenti alla data di entrata in vigore del  decreto legislativo 276/2003 (24 ottobre 2003);
- i rapporti e le attività di collaborazione coordinata e continuativa comunque rese e utilizzate a fini istituzionali in favore delle associazioni e società sportive dilettantistiche affiliate alle federazioni sportive nazionali, alle discipline sportive associate e agli enti di promozione sportiva riconosciute dal Coni;
- i componenti degli organi di amministrazione e controllo delle società e i partecipanti a collegi e commissioni, nonché coloro che percepiscono la pensione di vecchiaia;
- le prestazioni rese nell'ambito della pubblica amministrazione.

Per lavoratore autonomo si intende una persona che si obbliga a compiere verso un corrispettivo un'opera o un servizio, con lavoro prevalentemente proprio e senza vincolo di subordinazione nei confronti del committente.
Il lavoro autonomo rappresenta un'alternativa al lavoro dipendente e presenta le seguenti caratteristiche:

- autonomia, ovvero assenza di qualsiasi vincolo di subordinazione nei confronti del committente, in relazione ai tempi, alle modalità e ai mezzi necessari al compimento dell'opera o del servizio;

- natura non imprenditoriale, intesa come prevalenza del lavoro rispetto al capitale e come mancanza di organizzazione delle risorse economiche e umane disponibili;

- abitualità e professionalità, cioè atti e comportamenti coordinati tra loro con regolarità e stabilità finalizzati a uno scopo preciso.

Il lavoro dipendente è regolato da un contratto di lavoro che viene sottoscritto dal lavoratore e dal datore di lavoro, con il quale vengono determinate le prestazioni di lavoro che ogni parte si obbliga a eseguire a favore dell'altra. Nel contratto si definiscono quindi la qualifica, le mansioni, la durata del rapporto, gli orari di lavoro, il livello retributivo ecc.
Gli obblighi reciproci sono:

- quelli del lavoratore dipendente che, mettendo a disposizione il proprio lavoro manuale e intellettuale, si assume l'obbligo di rispondere alle direttive del datore di lavoro;
- quelli del datore di lavoro che deve congruamente remunerare il lavoro ricevuto, versare gli oneri sociali, e complessivamente garantire al lavoratore tutti quei diritti che sono previsti dalla legge e dai contratti collettivi.