La qualifica professionale si riferisce, nell'uso corrente, sia ai compiti che un lavoratore deve svolgere (ad esempio tornitore, manutentore, elettricista ecc.), sia alla categoria contrattuale nella quale il lavoratore è inquadrato (ad esempio operaio, impiegato ecc.), sia alle competenze professionali in possesso di un individuo. In riferimento a questa ultima accezione del termine, in base alla Legge n. 845/1978, la qualifica professionale è una attestazione formale rilasciata dalla Regione (o dalle Amministrazioni Provinciali) in seguito alla partecipazione a corsi di formazione professionale e al superamento di un esame finale volto alla verifica dell'acquisizione delle competenze necessarie per svolgere una specifica attività lavorativa. Le qualifiche si possono ottenere anche attraverso diplomi di Istituti Professionali, verifica delle mansioni svolte dal lavoratore, accertamento della professionalità, contratti di apprendistato.
In particolare nel contratto di apprendistato viene indicata la qualifica che l'apprendista acquisirà al termine del rapporto di lavoro, in base agli esiti della formazione aziendale ed extra aziendale. La qualifica professionale conseguita attraverso tale contratto costituisce credito formativo per il proseguimento nei percorsi di istruzione e di formazione professionale.